석가모니불의 오오백세(五五百歲) 예언에 따르면, 불멸(佛滅) 2,500년경에는 말법시대에 이르게 되는데, 이 말법시대란 석가불이 내놓은 불법(佛法)이 그 운(運)을 다하여 점차 무너지고, 따라서 세상이 매우 혼란스러워지는 때를 말하는 것이다.
그런데 이러한 현상은 단지 불교에서만 있는 현상이 아니라 서교(西敎)에서 말하는 말세(末世)와, 유교에서 말하는 금수시대(禽獸時代)와 그 현상이 비슷하고 시점 또한 거의 일치하고 있다. 이것은 주목해서 보아야 할 부분이다.
말세(末世)란 인간의 윤리도덕이 타락하여 패륜(悖倫)이 난무하는 세상을 말하며, 금수시대란 인간이 인간다운 면모를 상실하여 금수(禽獸)와 다를 바 없이 오직 욕심으로만 일관하는 시대를 말한다. 유(儒)·불(佛)·선(仙)의 예언은 이와 같이 동일한 그 시점을 두고 모두 그 끝을 예상하고 있는 것이다. 즉, 이때가 되면 인류 역사 이래로 수많은 제왕과 성인들이 세웠던 인륜도덕과 질서가 무너져버림으로써, 세상이 빛을 잃은 밤처럼 어두워지고 극히 혼란스럽게 된다.
「미륵존경」의 미륵수기품에는, 이때를 다음과 같이 표현하고 있다.
500년에 하나를 빼어 바꾸게 될 때는 말겁(末劫)이 장차 이르러 여러 가지 고난이 닥쳐올 것이니 그때는 오곡이 적게 날 것이요, 백 가지 괴물이 당을 이루고, 요물들이 세상을 어지럽게 하고, 가지가지 종류가 떼를 이룰 것이며, 2,500년 후에는 바로 하원(下元)으로 나누는 때라. 백성이 지내기가 어려울 것이니…….
석가모니불 입멸 2,500년 후에는 분명히 세상에 극심한 혼란이 온다고 말하고 있다.
석가모니는 기원전 1026년(계축년)에 탄생하여 80세인 기원전 947년에 열반에 드셨다. 이로부터 2,500년이 지난 정확한 연도는 서기 1554년이다. 이때는 우리나라의 조선시대로서 임진왜란이 일어났던 1592년과 비슷한 시기가 된다. 바로 이 시점이 말법시대와 말세로 들어가는 시작점이었던 것이다.
한편 이때 서양은 문명의 암흑기를 벗어나 산업혁명의 기초가 되는 과학문명이 발달하던 시점이었으며, 이에 반해 동양은 몰락으로 접어드는 시점이었다.
이와 같이 동양의 몰락과 서양의 부흥이 한 시점에서 교체되고 있는데, 이것은 인류가 진멸지경에 처하게 되는 원인과도 연관되는 것으로서 아직까지 그 직접적인 원인이 무엇인지 아무도 알 수가 없었으나, 조선조 말엽 이 땅에 오신 강증산 성사께서 그 원인을 밝혀주었다. 그것은 바로 서양인 선교사 이마두(마테오 리치)와 조선의 고승인 진묵에 의하여 비롯되었다고 하였다.
먼저 서양인 선교사 이마두에 대하여 하신 말씀을 보면 다음과 같다.
“서양인 이마두(利瑪竇)가 동양에 와서 지상천국을 세우려 하였으되 오랫동안 뿌리를 박은 유교의 폐습으로 쉽사리 개혁할 수 없어 그 뜻을 이루지 못하였도다. 다만 천상과 지하의 경계를 개방하여 제각기의 지역을 굳게 지켜 서로 넘나들지 못하던 신명을 서로 왕래케 하고, 그가 사후에 동양의 문명신(文明神)을 거느리고 서양에 가서 문운(文運)을 열었느니라. 이로부터 지하신은 천상의 모든 묘법을 본받아 인세에 그것을 베풀었노라. 서양의 모든 문물은 천국의 모형을 본뜬 것이라” 이르시고 “그 문명은 물질에 치우쳐서 도리어 인류의 교만을 조장하고 마침내 천리를 흔들고 자연을 정복하려는 데서 모든 죄악을 끊임없이 저질러 신도의 권위를 떨어뜨렸으므로, 천도와 인사의 상도가 어겨지고 삼계가 혼란하여 도의 근원이 끊어지게 되었노라.”
그리고 진묵에 대하여 다음과 같이 말씀하셨다.
“진묵(震墨)이 천상에 올라가서 온갖 묘법을 배워 내려 인세에 그것을 베풀고자 하였으나, 김봉곡(金鳳谷)에게 참혹히 죽은 후에 원(?)을 품고 동양의 도통신(道通神)을 거느리고 서양에 가서 문화계발(文化啓發)에 역사(役事)하였느니라.”
이마두와 진묵이 동양에서 지상천국을 이루고자 하였으나 그 뜻을 이루지 못하자, 죽은 후에 동양의 문명신과 도통신을 이끌고 서양으로 건너가 문화와 문명을 열게 되자, 서양은 도통신과 문명신에 의해 산업혁명이 일어나게 되고 과학문명이 급속도로 발전하게 되었던 것이다. 그러나 서양인들에게 있어 문명의 발전은 도리어 그들의 야욕을 부추기게 되었고, 결국 발전된 문명으로 우수한 물자와 수많은 무기를 개발하여 세계 정복의 길로 나서게 되었으니, 이로부터 전 인류는 전쟁과 파멸의 길로 치닫게 되었다. 이 파문의 돌을 던진 두 주인공, 즉 이마두와 진묵이 탄생한 시점이 바로 불멸 2,500년(서기 1554년)경으로, 이마두는 1552년 이탈리아 반도에서 태어났고, 진묵은 1562년 조선반도에서 태어났으니, 이때가 바로 말법의 징후가 나타나기 시작한 그 시발점이 되었던 것이다.
이마두는 중국으로 천주교를 전한 서양인 선교사 마테오 리치(Matteo Ricci, 1552~1610)로서, 1587년에 중국으로 건너와서 결국 고향으로 돌아가지도 못하고 1610년에 사망하였다. 그는 중국에 들어와 그 당시 중국의 발전된 문물을 보고 놀라움을 금치 못했다. 우리가 일반적으로 생각하기에는 서양문물이 동양문물보다 훨씬 발전했던 것으로 착각하기 쉬우나, 실제로 산업혁명 이전까지는 동양의 문물이 서양의 문물을 훨씬 앞서고 있었다.
이마두는 이 동양문물의 발전 원인이 인간에게 문명의 ‘알음귀’를 열어주는 문명신(文明神)이 존재하고 있기 때문이라는 것을 알았다.
사실 문명을 발명하게 하는 것은 모두 신(神)이 인간에게 응하여 영감(靈感)을 열어줌으로써 일어나게 되는 것으로, 이마두는 여기서 한 발 더 나아가 천상(天上)에는 이 지상보다 훨씬 발전된 문명세계, 즉 천국(天國)이 있음을 알았고, 그 문명을 받아 내려 지상에 천국을 건설코자 하는 원대한 포부를 가지게 되었다. 그러나 당시의 신명계(神明界)는 제각기 신의 경계가 지워져 있어서 지상의 문명신이 천상으로 들어가지 못하였다.
마치 과거에는 각 나라에 국경이 엄격히 그어져 있어 타국인들이 허락 없이 마음대로 드나들지 못하게 한 것과 같고, 또한 발전된 문물을 함부로 타국으로 가지고 나가지 못하게 했던 것과 같은 현상이었다.
그런데 이마두는 수행을 통하여 터득한 능력으로, 신명계의 이러한경계를 개방하여 지상의 문명신이 천상에 올라가 발전된 문물을 받아내려 인간에게 베풀 수 있도록 만들었다. 이마두가 이와 같이 신명계의 경계를 개방한 것은 실로 대단한 능력이요, 놀라운 성과라고 하겠다.
그러나 당시 이러한 천상문물을 동양에 받아내리는 데는 한 가지 걸림돌이 있었는데, 그것은 다름 아닌 유교의 폐습이었다.
당시 동양은 유교가 정치·사회적 지배이념으로 자리잡고 있었는데, 오랜 세월이 흐르는 동안 그 폐습이 만연하여 전통적 제도라는 명분 하에 사회적 신분질서를 철저한 계급주의로 변질시킴으로써 반상과 적서의 구분, 남존여비 등의 차별이 극심하였다. 그러므로 천상문명을 받아내린다 하더라도 상류층에게는 편리함과 영화(榮華)를 주겠지만, 하류층의 서민들에게는 어려움만 더해줄 뿐일 것이므로, 먼저 그 폐습부터 개혁해야만 했었다. 따라서 그는 천주교를 전하면서 중국인들에게 평등사상을 심기 위하여 수많은 노력을 기울였다.
한편 당시 서양의 가톨릭에는 남녀평등이라든가 계급평등과 같은 교리는 없었다. 그리고 사회적으로도 오히려 동양보다 서양에서 남녀간의 차별이 더욱 심했고, 또한 사회체제가 봉건지주제로서 귀족과 서민간의 계급차별이 세습되었으며 엄격히 관리되었다. 그런데 이마두가 동양에 전한 천주교는 평등사상을 기본 토대로 하여 ‘남녀평등과 무계급주의’를 표방하고 있었다. 이것은 그가 유교의 폐습을 뿌리 뽑아 사회를 개혁하고, 지상천국을 건설하려는 의도에서 내놓은 새로운 사상으로 보여진다.
이러한 것은 그가 중국에 와서 저술한 「천주실의(天主實義)」(1603, 북경출판)를 보면 잘 나타나 있다.
‘천주를 사랑하는 사람은 남을 자기처럼 사랑하라!’
이 말은 이마두가 「천주실의」에서 밝힌 평등사상에 관한 내용이다. 인간은 모두 천주(天主)의 자식이므로, 인간이 만들어놓은 인위적인 제도나 법적인 구속으로 차별성을 두어서는 안 된다고 역설하였다.
그런데 이러한 이마두의 사상은 불교와 도교에 대해서는 부정적인 데 반해, 유교사상에 대해서는 대체로 긍정적이었다. 즉, 그는 「천주실의」에서 ‘유교의 윤리가 천주교(天主敎)의 윤리 이상과 본질적으로 동일함’을 역설했던 것이다. 이와 같이 유교적 시각으로 세상을 바라보는 한, 유교의 모순을 발견하고 그 폐습을 뿌리 뽑는다는 것은 불가능한 일이었다. 결국 이마두는 반드시 개혁해야 했던 유교의 폐습을 뿌리 뽑지 못함으로써 그의 포부를 이룰 수 없었다.
지상에 천국을 열겠다는 이마두의 원대한 계획은 결국 실패로 돌아가고, 이마두는 병이 들어 죽게 되었다. 이때가 1610년으로 이마두가 중국으로 건너온 지 27년이요, 북경에 와서 본격적으로 활동한 지 10년 만이었다. 지상(地上)에 천국(天國)을 열겠다는 그의 포부는 대단한 것이었고 실제 그러한 능력도 가지고 있었지만, 결국 유교의 폐습을 개혁치 못함으로 인해 실패로 끝나고 말았던 것이다.
그러나 마음에 깊이 품었던 원(?)은 여기서 끝나지 않았다. 동양에서의 실패한 일을 서양에서라도 꼭 이루고 싶었으니, 그는 사후(死後)에 동양의 문명신들을 이끌고 서양에 가서 역사(役事)하게 되었다. 그러나 이러한 일이 세상사에 엄청난 회오리로 불어닥치리라는 것을 그는 전혀 예상하지 못하였다.
이마두가 동양의 문명신을 이끌고 서양에 가서 문운(文運)을 연 결과, 서양에서는 ‘산업혁명(産業革命)’이라는 엄청난 발전을 가져오게 되었지만, 이것으로 인해 이후 야심에 찬 서양인들이 우수한 무기를 개발하여 세계정복의 길로 나서는 계기를 제공하게 되었던 것이다. 결국 문명 이기를 이용하여 지상에 천국을 세우려 했던 이마두의 좋은 뜻은 실현되지 못하고, 도리어 세상에 큰 혼란을 야기시키게 되었고, 급기야는 인류를 진멸지경에 이르게 하는 결과를 만들고 말았던 것이다.
한편 이마두 못지않게 서양의 근대화에 중대한 역할을 하였고, 이마두가 이루지 못한 제도적 바탕을 서양에서 이루어 서양문명이 열릴 수 있는 조건을 만든 사람이 있으니, 그가 바로 조선의 고승인 진묵(震默, 1562~ 1633)이다.
이마두와 거의 동시대 사람이었던 진묵은 천상에 올라가 온갖 묘법을 배워 내려 인세에 그것을 베풀고자 하였다. 그러나 친구였던 김봉곡에게 참혹한 죽임을 당한 후, 원(寃)을 품고 동양의 도통신(道通神)을 거느리고 서양으로 건너가 문화계발에 역사하였다.
김봉곡(金鳳谷, 1572~1661)은 진묵의 친구였으나 시기심이 강하여 결국 친구인 진묵을 죽게 하였는데, 그는 조선 인조 때 사람으로, 본명은 동준(東準)이고 호는 봉곡(鳳谷)이다. 그는 유학의 대가인 김장생(金長生)의 제자로서 유교에 통달한 자였다. 43세에 사마시에 합격하여 의금부도사, 사헌부 감찰 등 여러 벼슬을 역임하였으나, 병자호란 후 벼슬을 사양하고 고향으로 돌아와 후학의 양성과 학문에 진력하며 여생을 보낸 자이다.
진묵은 봉서사에 머물며 그곳에서 멀지 않는 곳에 살고 있던 김봉곡을 자주 찾아가 서로 담론하기를 좋아하였는데, 봉곡은 그의 깨우침이 진묵의 경지를 따를 수 없음을 시기하였다. 하루는 진묵이 봉곡에게 유교 경전인 「성리대전(性理大典)」 80권을 빌려달라고 하였다. 봉곡은 흔쾌히 빌려주었는데 진묵은 빌려가면서도 ‘봉곡이 시기심이 강한지라, 반드시 후회하여 곧 사람을 시켜 찾아가리라’ 생각하고 걸으면서 한 권씩 읽고서는 길가에 버리니, 사원동(寺院洞) 입구에 이르러 모두 버리게 되었다. 봉곡은 과연 그 책자를 빌려주고 나서, 진묵이 불법(佛法)을 통달한 자이고 만일 유도(儒道)까지 통달하면 상대할 수 없게 될 것이고, 또 불법을 크게 행할 것을 시기하여 그 책을 도로 찾아오라고 급히 사람을 보냈다. 그 하인이 길가에 이따금 버려진 책 한 권씩을 주워가다가 사원동 입구에서 마지막 권을 주워 돌아가게 되었다.
그후에 진묵이 봉곡을 찾아가니, 봉곡은 시침을 떼고 빌린 책을 도로 달라고 하였다. 그 말을 듣고 진묵이 ‘그 글이 쓸모가 없어 길가에 다 버렸다’고 대꾸하니 봉곡이 노발대발하였다. 그러자 진묵은 ‘내가 외울 터이니 기록하라’고 말하고 잇달아 한 편을 모두 읽는데, 그것이 한 자도 틀리지 않았다. 이에 봉곡은 시기심이 더욱 발동하게 되었다.
그러던 중 진묵이 상좌에게 “내가 팔(八)일을 한정하고 시해(尸解)로서 인도국(印度國)에 가서 범서와 불법을 더 익혀올 것이니 방문을 여닫지 말라”고 엄하게 이르고 곧 입적(入寂)하였다.
봉곡이 이 사실을 알고 절에 달려가서 진묵을 찾으니 상좌가 출타 중임을 알렸다. 봉곡이 “그럼 방에 찾을 것이 있으니 방문을 열어보아야겠다”고 말하면서 방문을 열려는 것을 상좌가 말렸으나 억지로 방문을 열었다.
봉곡은 진묵의 상좌에게 “어찌하여 이런 시체를 방에 그대로 두어 썩게 하느냐. 중은 죽으면 화장(火葬)하느니라”고 말하면서 마당에 나뭇더미를 쌓아놓고 화장하고 말았다.
진묵이 이것을 알고 돌아와 “너와 나는 아무런 원수진 것이 없음에도 어찌하여 그러느냐” 하고 공중에서 외쳐 말하니 상좌가 자기 스님의 소리를 듣고 울었다.
그러자 봉곡이 “저것은 요귀(妖鬼)의 소리라. 듣지 말고 손가락뼈 한 마디도 남김없이 잘 태워야 하느니라”고 말하니 진묵이 소리쳐 말하기를, “네가 끝까지 그런다면 너의 자손은 대대로 호미를 면치 못하리라” 고 말한 뒤 동양의 모든 도통신(道通神)을 거느리고 서양으로 건너가버렸던 것이다.
이처럼 김봉곡은 마음을 닦아 도를 이루려는 자세보다는, 자존(自尊)을 세우려는 삐뚤어진 아집으로 진묵을 시기하여 죽게 함으로써, 천상의 모든 묘법을 지상에 배워 내려 지상선경(地上仙境)을 이루려고 했던 진묵의 원대한 뜻이 수포로 돌아가게 만들었다.
결국 김봉곡에게 억울한 죽임을 당한 진묵은 그 원으로 인해 동양에 머물던 도통신들을 이끌고 서양으로 건너가게 되었고, 바로 그곳 서양에서 문화계발에 역사(役事)하게 되었던 것이다.
이때가 병자호란이 막 끝난 시점인 1633년으로, 만약 당시 진묵의 뜻이 조선에서 실현되었더라면 조선 말엽의 정치·사회적 몰락은 일어나지 않았을지도 모르며, 서유럽에서 일어났던 의회민주주의가 조선에서 먼저 일어났을지도 모를 일이다.
생전에 자신의 뜻을 이루지 못한 진묵은, 이마두와 마찬가지로 원을 품고 자신의 뜻을 이루고자 동양의 도통신들을 이끌고 서양으로 건너가버렸으므로, 이후 조선은 더 이상의 발전이 없이 몰락의 길로 접어들고 말았던 것이다. 즉, 조선은 임진왜란(1592년)과 병자호란(1632년)의 양대 전란을 겪은 후부터 급격히 붕괴되기 시작했는데, 이후 조선은 정치적으로 안정을 찾지 못하고 사색당파와 세도정치로 온갖 비행이 자행되었다. 그로 인해 백성들은 도탄에 빠지고 전국에서 각종 민란이 끊이질 않았으며, 나라의 운명이 뿌리째 흔들리게 되었던 것이다.
한편 임진왜란과 병자호란이 일어났을 당시 조선이 무방비 상태에서도 그 엄청난 병란을 막아낼 수 있었던 것은 그래도 그때까지는 문명신과 도통신들이 동양에 머물고 있었기 때문이었다.
이순신의 거북선 발명이나 사명당의 활약 등은 모두 문명신과 도통신들의 영향력이 발휘된 덕택이었다. 그러나 문명신과 도통신이 모두 서양으로 건너가버리자, 조선의 정국은 눈 잃은 봉사처럼 앞길이 막혀버려 몰락의 길로 접어들고 말았던 것이다.
이처럼 동양의 문명신과 도통신이 서양으로 건너가버린 후, 중국 역시 몰락의 길을 걷고 있었으니, 동북쪽 여진족의 누르하치가 그 세력을 확장하여 명나라(1368∼1644)를 침범하였던 것이다.
명나라는 여진족의 침범을 막기 위해 백성들에게 과중한 세금 부담을 주었고, 설상가상으로 심한 기근이 닥치자 농민들은 곤궁에 빠져 허덕이게 되어 곳곳에서 반란이 잇달아 일어나게 되었다. 농민반란 가운데 특히 그 세력이 왕성했던 이자성이 마침내 북경성을 점령하자, 실의에 빠진 숭정제(崇禎帝)는 자결하고 말았다. 이로써 명나라는 17대 277년 만인 1644년에 멸망하게 되었다. 이러한 명나라의 혼란을 틈타 청나라의 예친왕(누르하치의 14번째 아들)이 조카인 순치제(청나라 3대왕)를 도와 이자성을 몰아내고, 결국에는 중국을 차지하게 되었다. 찬란한 문명을 구가하던 명나라가 변방의 오랑캐라고 불리던 청나라(1636∼1912)에게 이처럼 허무하게 멸망당함으로써, 수천 년간 이어져오던 문화와 전통도 함께 퇴색되어갔다. 이후 청나라도 시대적 변화에 적응을 못해 국력이 점차 쇠해져갔으니, 결국 우수한 신 병기(兵器)로 무장한 서양 제국주의 세력의 침탈에 의해 힘없이 무너지게 되었다. 그 와중에 중국 백성들은 극심한 혼란과 전쟁 속에서 엄청난 희생과 고통을 겪어야 했다.
이와 같이 이마두와 진묵에 의해 문명신과 도통신이 서양으로 건너가면서 동양의 문명은 퇴보하기 시작하였고, 또한 인류의 정신을 새롭게 열어야 할 사상은 진부해졌으며, 정치제도 또한 더 이상 발전되지 못하고 오히려 퇴보되었던 것이다.
한편 진묵이 서양으로 데리고 간 도통신들이 서양의 문화계발에 역사하게 되자 서양에서는 17세기에 이르러 각종 새로운 철학사상이 일어났고, 이것은 향후 18세기 시민혁명의 형태로 발전되어 영국의 명예혁명 그리고 프랑스 대혁명과 미국의 독립에까지 큰 영향을 주게 되었다. 이로부터 서양에서는 왕권 중심의 절대군주주의가 무너지고, 의회가 왕권을 견제할 수 있는 의회민주주의가 형성되었다. 그리고 봉건지주제 하에서 예속적 존재로 핍박받았던 농노와 같은 계급적 차별이 없어지고, 그 대신 자유임금 노동제로 바뀌면서 자본주의 사회가 형성되었고, 사회적으로도 남녀가 평등한 모습으로 바뀌어갔다. 이것이 바로 이마두가 중국에서 이루고자 하였으나 성공하지 못했던 ‘제도적 개혁’이었으니, 이 모든 것은 진묵이 동양에서 데리고 간 도통신들이 서양에서 역사함으로써 이루어졌던 것이다.
이러한 제도적 바탕이 이루어지자 이제 이마두는 서양으로 이끌고 간 동양의 문명신들을 역사시켜 서양인들에게 ‘과학과 기계문명’의 혜두(慧竇)를 열게 했다. 이렇게 하여 서양에서 산업혁명이 일어나게 되었던 것이다.
이후 서구 유럽의 상업발달과 동서 무역의 활성화, 과학의 눈부신 발전과 기술의 혁신, 그리고 산업화와 기계화의 성공은 지상에 세워질 천국의 모습을 보는 것 같았다. 그러나 그것은 표면적으로 비쳐지는 모습이었을 뿐, 사실은 인류에게 곧 닥쳐올 엄청난 불행의 전주곡이었다.
왜냐하면 당시 서구 유럽에서 일어나고 있었던 문명은 지상을 평화롭게 하고, 지상에 천국을 이룩하는 데 사용되어지기보다는 오히려 그들의 교만을 조장하고, 세계정복의 야욕을 부추기는 데 이용되었기 때문이다.
다시 말해서, 당시 서구 유럽에서는 급격히 이루어진 문명 발달로 산업혁명이 일어나게 되었고, 따라서 보다 많은 수요와 공급을 충족시키기 위해 안정된 원자재 확보와 시장개척을 필요로 하였다. 때문에 그들은 자국의 이익 확보를 위해 발달된 문명을 등에 업고 힘으로 다른 나라를 침략하여 그 모든 필요를 해결하려 했으니, 이것이 바로 전 세계를 아비규환의 지옥으로 몰아간 제국주의의 출현이었다.
이와 같은 제국주의 국가들은 보다 넓은 시장개척을 위해, 그리고 보다 값싼 원자재 확보를 위해 무력을 앞세워 오대양 육대주를 누비며, 식민지 침탈에 혈안이 되어 약소국을 정복해 들어갔던 것이다. 더욱이 백인의 우월성을 앞세워 유색인종을 철저히 멸시하고 천대했으니, 그들은 인간을 마치 개나 돼지처럼 사고파는 노예로 전락시켜 인권을 무참히 짓밟았으며, 그들에게 조금이라도 반항하는 자에게는 처절한 복수와 학살을 자행했다.
이와 같이 세상은 극한의 투쟁과 전쟁의 소용돌이 속에서 파멸로 치달아가고 있었다.
진묵과 이마두가 천국의 묘법을 인세에 베풀어 민생의 편이를 도모하고자 도통신(道通神)과 문명신(文明神)을 역사시켜 일으켰던 문화와 문명은, 결과적으로 서구인들에게 우수한 침략의 도구를 제공하고 그들의 야욕을 더욱 부추긴 결과로 돌아오고 말았다.
19세기에 들어서자 서구 제국주의자들은 세계 정복에 가속페달을 밟기 시작하였고, 이제 그들을 막을 어떠한 힘도 이 지구상에는 존재하지 않았다. 서구 제국주의자들은 전 세계를 자신들의 손아귀에 움켜쥐려는 야욕으로 아메리카, 아프리카, 동남아 일대를 대부분 장악하고, 심지어 당시 대국(大國)으로 불리던 중국에게까지 항복을 받아냄으로써 동양권 전체가 서양으로 넘어갈 백척간두(百尺竿頭)의 급박한 상황에 처하게 되었다. 한편 서구 제국주의에 의해 저질러지는 식민지 국가에 대한 침략과 끝없는 수탈로 이익을 보는 사람은 단지 일부 지배계층이었을 뿐, 실제 서구 유럽 대부분의 백성들은 그들 지배계층의 욕망에 희생되어 식민지국의 백성들과 별반 다를 바 없는 고된 노동과 저임금으로 하루 끼니마저 이어가기 어려운 참담한 실정이었다.
이제 동서양 어디를 둘러보아도 사람이 살 만한 곳이라고는 눈을 씻고 보아도 찾아볼 수 없는, 실로 참담하고 암울한 세상이었다. 강자는 더욱더 비열한 방법으로 약자들의 고혈을 빨아내고, 약자는 강자들의 노예로 전락하여 비참한 생을 살아가고 있었다. 이처럼 흉흉하고 혼란한 세상에서 서민들도 인생의 올바른 길을 잃고 오직 살아남기 위한 처절한 생존경쟁 속에서 서로 간에 투쟁과 도둑질을 일삼았고, 이에 대해 정부는 가혹한 처벌로만 다스려 무참히 죽어가는 자가 헤아릴 수 없었으니, 실로 아비규환의 생지옥이었다.
우리나라의 경우를 보더라도 조선 후기로 접어들면서 사회적으로 점차 빈익빈 부익부 형태의 기형적인 모습으로 변해가면서 기층서민들의 생활은 더욱 곤궁해져갔고, 더욱이 백성의 안위를 살펴야 할 조정은 세도정치와 당파싸움으로 일관하여 그 존재가 유명무실한 지경이었다. 이 틈을 타서 벼슬아치들은 오직 매관매직(賣官賣職)에만 혈안이 되어 있었고, 지방의 탐관오리들 또한 겨우 피죽으로 목숨을 부지하는 백성들의 고혈까지 짜내어 자신의 배를 채우기에 급급하였다.
설상가상으로 이 당시 기후마저 고르지 못하여 흉년이 거듭되자, 힘없고 약한 서민들은 안주할 곳을 잃고 떠도는 자들이 수없이 많았다. 이런 상황에서 고향을 떠날 수조차 없었던 백성들은 매일 같은 착취와 폭정 속에서 지옥 같은 현실을 감내하며 살아가거나, 아니면 자포자기하는 심정으로 세력을 규합하여 조정에 대항해 민란을 일으키니, 서로 죽고 죽이는 그야말로 혼란복멸(混亂覆滅)의 세상이 되었다.
이처럼 전 세계가 파멸지경에 이른 시점이 지금으로부터 불과 100년 전에서 200년 전이었다. 석가모니불이 예언하였던 말법시대(末法時代)의 상황이 그대로 전개되고 있었던 것이다.
이 말법시대의 상황에 대해 「대집경」 56권 법멸진품(法滅盡品)에 자세히 예언되어 있다.
나 이제 오래지 않아 남음 없는 열반에 들고, 큰 지혜의 모든 성문(聲聞)도 나를 따라 다 열반하여
시방의 다른 불국토에서 모인 모든 보살 마하살로서 큰 신통을 갖춘 이들도 다시 다른 곳으로 돌아가며
복덕을 지닌 모든 국왕과 대신(大臣)과 장자(長者)까지 다 사라지고서 백 년을 가득 지난 뒤(오오백년 후)에는 우리의 불법(佛法)이 점차 무너지리니
그때엔 박복한 중생으로서 우리 법에 출가한 자들이 삼승(三乘)을 즐겨하지 않고, 뒷세상을 두려워하지도 않으며
활명하기 위해 출가해서는 남을 속여도 부끄러움 없고, 명예와 이익만을 탐구하여서 곳곳마다 아첨하고 질투하며
선을 닦거나 경전을 외우지 않고 모든 착한 법을 다 버리고, 낮이면 말다툼하기 즐겨하고 밤이면 잠자기만 일삼으며, 부처님 말씀 다 던져버리고…
이 인연으로 하늘(천신)과 찰리(왕족)·대신도 그 국토를 버린 뒤에 다른 보배 국토에 나아가 그 보배 국토에서 편히 머무르며
계율 지닌 자를 천대함으로써 보살들도 그 국토를 버리고 모든 하늘(諸天, 모든 천신들)까지 버리게 되어 그 국토는 매우 위태로울 것이며,
나아가선 저 나쁜 용·야차(도깨비)와 나쁜 나찰(속질귀)·구반다(정기를 빨아먹는 귀신)들이 국토에 들어와 정기를 빼앗고 또 그 피와 살을 먹을 것이며
나쁜 국왕·바라문(승려)·비사(서민)·수타(천민) 따위는 그 국토의 도시와 촌락을 장악하고
나라의 궁전과 원림에는 나쁜 귀신들이 가득하여 항상 인간의 정기를 빼앗으니
모든 남녀는 성내고 미워하고 다시 마음을 나쁘게 변화시켜 서로가 투쟁만을 일삼을 것이며
또 그들이 투쟁하기 때문에 모든 보시(덕화)가 끊어지고, 그 국토의 물은 마르고 때 아닌 바람과 비가 일어날 것이며, 흉년과 질병이 거듭되고 생활물자가 모자라고, 곡식이 성숙하지 않고, 땅과 중생의 정기가 줄어들며
바른 법의 맛과 정기가 남김없이 다 사라지고, 곳곳마다 전쟁이 일어나 서로 겁탈하기를 일삼으리라.
또 심한 가뭄과 오랜 장마에 모든 곡식은 성숙하지 않고 나쁜 벌레·모진 짐승이 늘어나고, 국내와 국외에 전쟁이 일어나며
해와 별의 운행이 일정치 않아 온 땅은 모두 진동하고, 흰 무지개를 내뿜으며 나쁜 별이 떨어지리라. 그때 그러한 기운으로 인해 계절 따라 온갖 전염병이 생기고, 모든 촌락은 불태워져 없어지고 대도시는 급속히 파괴되리라.
이것이 석가모니가 예언한 다섯 오백 년이 지난 후에 빚어지는 말법시대의 모습으로서, 앞에서 살펴본 100~200년 전 세계에서 일어났던 실제 상황들과 일치하고 있다.
한마디로 그 당시에 그와 같은 상태로 조금만 더 갔더라도 모두 진멸하고 말았을 ‘너무나 급박한 상황’이었다.
하지만 그 당시의 세상에서는 그 어디에도 이런 상황을 풀어나갈 수 있는 실마리가 보이지 않았다. 세상이 온통 칠흑같은 암흑 천지였던 것이다. 갈수록 인간의 야욕은 더욱더 커져만 갔고, 어떤 해결의 실마리도 없이 세상은 파멸의 낭떠러지로 치닫고 있었으니, 이제 수만 년간 이어온 인류세계가 우주 간에 영원히 사라질 위기에 놓였던 것이다.
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금산사를 통해 오시다 
