우리는 지금까지 여러 경전과 기타 고증자료를 통하여 미륵불(彌勒佛)이 어떤 부처인지, 어떠한 연유로 미륵신앙이 발생하였는지, 또 미륵신앙이 어떤 경로를 통하여 전래되었는지에 대해서 살펴보았다. 또한 만약 미륵이 출현하신다면 어느 시기, 어디로, 어떻게 출현하시게 될지에 대하여도 알아보았다.

과거에 석가모니불은 자신의 전생(前生)이었던 ‘선혜행자’ 시절에 연등불(燃燈佛)로부터 ‘다음 세상에 반드시 부처가 될 것’이라는 수기(授記)를 받고 자신이 현세에 부처가 되었다고 했다. 그리고 석가모니는 자신으로부터 수기를 받은 ‘아일다(阿逸多)’가 미래세상에 반드시 ‘미륵불로서 하생하게 된다’고 예언하였다. 이로써 미래불(未來佛) 혹은 당래불(當來佛)로서의 미륵신앙이 발생하게 되었던 것이다.
석가모니불의 예언에 따르면, 미륵불은 반드시 오시게끔 정해져 있는 것이며, 미륵불은 인간이 그토록 염원하던 이상세계인 극락세상(極樂世上)을 열어주신다고 하였다.

이 극락세상은 문명이 고도로 발전하고, 모든 물자가 풍부하여 서로 탐하는 법이 없으며, 인격이 완성되고 도덕성이 충만하여 선하고 평화롭게 살아가는 세상이고, 또한 불로장생(不老長生)하여 늙어 병들고 죽어 장사지내는 것을 면하고, 여자는 500세에 시집을 가는 실로 ‘꿈만 같은 세상’이 펼쳐지는 것이다.
이 모든 것은 미륵부처님의 위신력(威神力)으로 이루어지고, 미륵부처님의 용화삼회(龍華三會) 설법으로 중생들이 모두 무상(無上)의 도(道)를 깨달음으로써 열리는 세상인 것이다.
인간이라면 누구나 근심 걱정이 없는 이러한 세상에서 수만 년을 누리며 살고 싶을 것이다.

지금까지 앞에서 살펴보았듯이, 미륵삼부경이나 「미륵존경」 그리고 기타 경전 등에서 ‘미륵이 지상에 강림하실 때 열린다는 세상의 모습’이 바로 오늘날 우리가 살아가고 있는 세상에서 열리고 있음을 알 수 있었다.
따라서 오늘날이 바로 미륵불께서 지상에 강림하시는 그때라는 것을 알게 되었고, 또한 그것은 석가모니의 오오백세 예언과도 일치하고 있음을 알 수 있었다.
이처럼 오늘날이 미륵불께서 오시는 시기임이 확실하다면, 분명 이 세상 어딘가에는 미륵불이 오신 뚜렷한 행적과 증표 등이 있을 것이다. 만약 이러한 행적과 증표를 찾을 수 있다면 미륵삼존불(彌勒三尊佛)께 귀의할 수 있는 본원처를 찾을 수 있을 것이다.
따라서 다음 장에서는, 여러 사찰과 문헌의 고증을 통해서 오늘날 ‘미륵삼존불께서 이미 지상에 강림하셨음’을 증명하고, 미륵삼존불께서 이 땅에 어떻게 오셨는지, 그리고 어떤 행적을 남기셨는지를 찾아보고, 또 극락세상은 어떻게 열어주시는지에 대해서도 알아보기로 하겠다.