미륵불(彌勒佛)은 미래불(未來佛)이다. 즉, 석가모니불의 법이 장차 그 운(運)을 다하고 새로운 법이 나와야 할 때에 ‘인간세상에 하생(下生)하시어 극락세상(極樂世上)을 열어주시는 부처’를 말한다.
다시 말해, 석가모니불은 완성으로 가는 과정에서 방편의 도(道)를 설법(說法)한 부처라면, 미륵불은 바로 그 완성의 도(道)를 교화(敎化)하시는 부처이다. 미륵불이 열어주는 극락세상은 모든 것이 완비되고 완성된 세상을 뜻한다. 그러므로 그 속에 살아가는 중생들 또한 완성된 어른이 되어야 하는 것이다.
완성의 도(道)를 교화(敎化)하고, 완성된 세상인 극락세상을 열어주시는 부처이므로 미륵불은 가장 완벽한 스승이며, 최고의 스승인 것이다. 그러므로 미륵불을 무상사(無上士), 즉 ‘위에 더 뛰어난 자가 없다’라고 표현한다. 또한 미륵(彌勒)을 무승(無勝), 막승(莫勝)이라고 의역(意譯)하는데, 이는 ‘더 이상 뛰어난 자가 없다’, ‘더 이상 뛰어나지 못한다’는 의미로, 이 우주 간에서 미륵보다 더 이상 뛰어난 자가 없다는 뜻이니, 이는 미륵이 *‘하느님’이라는 말이다. 석가모니는 자기 자신에게 이런 말을 한 번도 사용하지 않았으며, 오히려 자신과 같은 자는 갠지스 강가의 모래알과 같이 많다고 하였다. 석가모니가 무상사, 무승, 막승이란 말을 쓸 수 없음은 ‘자신을 이 세상에 보낸 하느님’이 계시기 때문이며, 또한 자신처럼 부처를 이룬 사람은 수없이 많기 때문이다.
그리고 석가모니 부처는 “너희도 열심히 수도하면 나와 같이 되리라”고 하였다. 이것은 곧 깨달음을 이룬 부처의 경지를 뜻하는 것으로서, 인간은 수도를 하면 누구나 부처를 이룰 수 있다는 말이다.
그러나 인간이 아무리 수도를 하여도 완성된 세상인 극락을 열어주시는 미륵불은 되지 못한다. 즉, 미륵불은 지금까지의 부처와는 완전히 다른 존재이기 때문이다.
석가모니의 예언에 따르면, 석가불로부터 수기(授記)를 받은 ‘아일다(阿逸多)’가 바로 미륵보살(彌勒菩薩)로서, 도솔천에 머물다가 미래세상에 인세에 하생하여 용화보리수 아래에서 성불(成佛)하여 ‘미륵불(彌勒佛)’이 된다고 하였다.
그런데 여기서 인간의 몸으로 왔던 ‘아일다(阿逸多)’가 어떻게 하느님인 ‘미륵불(彌勒佛)’이 되느냐 하는 의문이 생긴다.
석가모니불로부터 수기(授記)를 받은 ‘아일다(阿逸多)’는 그 영(靈)이 본래 하느님의 영(靈)으로서, 천상계(天上界)에 계시다가 인간의 몸으로 하생하신 분이었다. 인간세상에서 수도하던 아일다(阿逸多)는 문득 자신의 본체(本體)가 삼신(三神) 중의 한 분인 미륵불(彌勒佛)임을 깨닫게 되고 이후 인간의 몸을 벗고 죽은 후, 도솔천에 올라가 미륵보살(彌勒菩薩)로서 계시며 천인대중을 교화하시다가 말법시기에 이르러 인간의 몸으로 다시 하생(下生)하기를 기다렸던 것이다.
그리하여 그 시기를 맞추어 인간세상에 다시 하생(下生)한 미륵보살(彌勒菩薩)은 용화보리수 아래에서 성불(成佛)하여 미륵불(彌勒佛)로서의 자신의 본체(本體)를 완성하고, 이후 인간세상에 극락(極樂)을 열어주는 ‘하느님’으로서의 본연의 일을 하는 것이다.
그런데 여기서 말하는 미륵보살의 성불(成佛)이란 불교에서 말하는 ‘깨달음을 이룬 각자(覺者)’를 말함이 아니라 ‘자기 본체(本體)의 완성(完成)’을 의미한다. 본체(本體)가 완성되어야만 본연(本然)의 일을 할 수 있는 것이다.
즉, 석가불이 예언한 ‘미래에 오신다는 미륵불‘은 바로 완성세상, 즉 극락세상(極樂世上)을 열어주시는 하느님이신 것이다. 또한 바로 이 미륵불(彌勒佛)이 서교(西敎)에서 미래에 인류를 구원할 구세주(救世主, 메시아)로 이 땅에 직접 강림하신다는 하느님 중의 한 분이신 것이다.