천지인(天地人) 만물만상이 제대로 조성되고 서로 상응·상통하여 성숙되어가는 자연의 법리를 섭리(攝理)라 한다. 이 섭리는 때가 차면 바뀌게 되어 있다.
이것은 마치 씨앗이 뿌려져서 성장할 때와 열매를 맺는 과정이 있는 것과 같이 인류도 혼원태초(混元太初)에서부터 시작하여 성장해오다가 이제는 성숙한 단계에 들어선 것이다.
역사의 흐름도 한 전환점에 이르면 다음 시대의 역사로 옮겨간다. 그래서 원시, 고대, 중세, 근세, 현대 등의 시대가 생겼다. 이것을 대순진리적(大巡眞理的)으로 말하면 천존(天尊), 지존(地尊), 인존(人尊) 시대가 차례로 전개되는 것이다.
인존시대(人尊時代)란 성인(成人)이 된 인류가 하늘의 뜻을 받들어 천지와 만물만상을 발전시키고 조화시키는 섭리(攝理)의 주체가 되는 시대로써 인존시대가 시작되기 전을 선천(先天)이라 하고 그 후가 후천(後天)이 되는 것이다. 그리고 자연의 법리상 생성발전의 시대에서 수렴완성의 시대로 넘어가는 대전환점을 기준으로 선천(先天)과 후천(後天)으로 구분된다.
그러므로 후천시대는 선천시대와는 다른 새로운 원리에 따라 인류가 살아가는 시대이다.
지금까지 상극(相克)의 원리가 주축이 되었던 선천의 원리는 파기되고 후천시대에서는 그것을 뜯어고쳐 새롭게 짜여진 상생(相生)의 원리가 주축이 된다.
상제께서는 이 역사의 대전환점에서 선천의 도수를 뜯어고쳐 후천의 상생의 도를 새롭게 세우시기 위해 인신(人神)으로 강림하신 것이다.

선천의 도수를 뜯어고치고 후천의 무궁한 선경의 운로를 열어서 선천에서의 상극에 따른 모든 원한을 풀고 상생(相生)의 도(道)로써 세계의 창생을 건지려는 상제의 뜻은 이미 세상에 홍포된 바이니라.

― 전경 예시 6절

여기서 우리는 상제께서 행하신 천지공사의 본질과 그 근원적 의미에 대해서 거시적인 안목을 가질 필요가 있다. 상제께서 천지공사를 통해 보여주신 것은 불과 100여 년 남짓한 시간이지만 상제께서 뜯어고치신 세상은 수만 년간 인류의 집이던 선천(先天)이라는 낡은 우주이다.

후천(後天)은 선천(先天)에 반대되는 개념이다. 후천을 제대로 이해하기 위해서 먼저 선천에 대해서 개념 정립을 할 필요가 있는데 상제님께서 뜯어고친 선천이란, 짧게는 수천 년 유사이래의 사람들의 역사일 수도 있으나 상제께서 말씀하신 ‘후천 5만년’을 본다면 선천 또한 5만년으로 보아야 할 것이다. 지금으로부터 5만 년 전의 인류 역사는 현생 인류인 호모사피엔스(‘지혜 있는 인간’의 뜻)가 나타나기 시작한 때이다. 현생인류의 가장 오래된 두개골은 유라시아대륙에서 발견된 5만 2천년 전의 것이다. 아프리카에서 발견된 250만 년 전의 두개골은 고생인류로서 어떤 이유에서인지 멸절되고 난 후 새롭게 등장한 인류가 현생인류이다. 그러면 우리 인류가 석기를 사용하고 수렵과 채집을 시작하며 주거지역을 형성하여 문명의 발걸음을 시작한 5만 년 전부터 지금까지의 장구한 시기를 선천(先天)으로 보아야 할 것이다. 길게 살아도 백년을 넘기기 힘든 인간의 삶으로 볼 때 전혀 상상도 할 수 없는 긴 세월이다.

선천시대는 상극(相克)의 법칙이 지배하던 시대였다. 이것을 가장 잘 표현한 것이 헤겔의 변증법일 것이다.
헤겔은 모든 사회현상이 끊임없이 변화한다고 보았다. 그리고 이 변화는 정반합(正反合) 논리에 의거, 보다 나은 상태로 조금씩 발전해 나가며 ‘협조와 타협’을 통해서가 아니라 ‘갈등과 투쟁’을 통해 발전해 간다는 것이다. 즉 ‘투쟁과 발전’의 원리이다. 이 원리는 선천에서 분화하고 발전하는 과정에서는 지배원리가 되었다.
그러나 이 ‘투쟁과 발전’의 원리는 후천의 수렴하고 완성되는 원리에는 부합되지 못하는 것이다. 후천세상에서 수렴(收斂)되고 완성되기 위해서는 상호이해와 협조와 조화가 필연의 법칙이 되는 것이다.
쉽게 예를 들어보면 봄·여름의 성장은 서로 상대적 경쟁 속에서 발전을 도모하게끔 되어 있는데 이기는 개체는 발전하고 지는 개체는 도태되므로 자신을 보존키 위해 서로 경쟁에서 이겨야만 되는 것이다. 상극(相克)이란 바로 ‘서로 이기려고 하는 것’을 말한다. 그러니 투쟁 속에 발전을 도모하게 되는 것이다. 그러나 가을이 되어 모든 개체가 익어서 결실이 되고 나면 서로 경쟁하여 이길 이유가 없는 것이다. 오히려 이때는 서로 합치고 어우러져 잘 조화하는 것을 필요로 하는 때이다. 그래서 가을은 상생의 법리가 필연이 된다.
따라서 ‘선천의 도수를 뜯어고쳐 후천의 무궁한 선경의 운로를 열어 상극에 따른 원한을 풀고 상생의 도로써 창생을 건진다’ 함은 선천이 열린 이후 지금까지 지배되고 형성되었던 천도와 지상의 모든 상극의 법리를 뜯어버리고 새롭게 후천의 상생의 법리를 세운다는 말이 된다.
그러므로 상제께서는 선천의 원리를 파기하고 새로운 후천의 원리를 실현키 위하여 새롭게 후천의 법리를 짤 필요를 느꼈다. 여기서 대두되는 것이 천지공사이다. 천지공사는 일대 개벽공사이며 새 창조 작업이다.

선천시대는 인간은 물론 인간을 담고 있는 우주 자체가 일그러지고 사회가 서로 갈등하며 민족끼리 투쟁하여 상통하지 못하므로 상극(相克)의 현상을 여실히 드러내고 있었던 것이다.
이 상극적인 세상에서 발생한 것이 원(寃)이다. 이 원(寃)이 천지에 가득 차게 되자 드디어 살기(殺氣)로써 터져 나오게 되고 인류는 서로 투쟁하여 진멸지경에 처하게 되었던 것이다.

『전경』에서는 원(寃)의 시초를 동방의 현제(賢帝)인 요임금의 아들 단주로부터 잡는다. 그러나 여기서는 좀 더 객관적이고 보편적이며 역사적으로 접근해 보도록 하겠다.
선천은 현생인류의 발생과 함께 시작한 것으로 볼 수 있으며, 선천의 상극(相克)이 인류의 역사에 본격적으로 나타나는 것은 청동기 시대(The Bronze age)부터라고 할 수 있다. 청동기시대란 무기, 생산 도구와 같은 주요 기구를 청동으로 만들어 사용하던 시대를 말하는 것으로 석기시대와 철기시대의 중간 시대로써 중국에서는 은(殷)나라·주(周)나라가 이 시기에 해당하고 우리나라에서는 기원전 1천년 경에 시작되었다.
청동기의 사용으로 생산력이 향상되고 강력한 군대가 조직되어 강대한 왕국이 출현하게 된 시기였다. 이 때부터 정복과 피정복, 지배와 피지배, 불평등, 차별, 인간과 인간의 투쟁, 복속 등이 역사의 표면에 등장하게 되었다.
어디 고대(古代) 뿐이겠는가! 중세와 근세, 그리고 현대에 이르기까지 반란과 쟁투, 시기, 질투, 배신, 음모 등이 지구 전체를 통틀어 없는 날이 하루도 없었을 것이다. 그에 대한 실례를 열거하자면 수 십 권의 책으로도 모자랄 것이다. 쉽게 말해서 유사이래로 지구상에 인간이 살아볼 만한 시대가 하루도 없었다는 결론에 이르게 된다. 더욱이 상제께서 강세하실 즈음의 이러한 상극적인 상황들은 국지적이며 부분적인 양상에서 전 세계적인 양상으로까지 화했으며 그 정도 또한 극에 달했었다.

상제께서 뜯어고치신 것은 바로 이러한 현실로써 유사이래 수천 년에 걸쳐 여태껏 한 번도 실현된 적이 없는, 사람이 살아볼 만한 세상을 펼쳐주시기 위해서 당신 스스로 인신(人身)으로 오신 것이다.
이러한 상극세상의 진멸지경으로부터 인류를 구원하고 후천세상이 이루어지기 위해서는 균형·대등·협동·조화와 같은 다함께 사는 삶의 상생(相生)의 법리가 요구되는데, 상생의 법리가 실현되기 위해서는 상생을 저해하는 가장 근본요소인 원(寃)을 없애야 한다는 전제에서 나온 것이 해원(解寃)공사이다. 해원은 신명계나 인간계에 쌓인 원을 풀어 없애자는 것이다. 원(寃)은 막힘이다. 그러므로 원을 풀어 없앰으로써 서로 상통하고 협동하며 조화되어 상생세계가 형성될 수 있는 것이다. 그러므로 상제께서는 해원상생의 원리를 주축으로 하여 천지공사를 행하셨고, 이제 세상은 서서히 해원상생(解寃相生)의 후천(後天)이 열려가고 있는 것이다.