스트레스란 외부자극으로 인해 내적으로 긴장감을 느끼는 것이다. 스트레스는 인간의 면역체계 및 호르몬 분비, 모든 조직의 신진대사를 흩트려 놓는다. 강한 감정싸움 도중에 발생되어 나오는 호흡가스를 모아서 그 독성을 시험해본 결과 코브라 뱀의 독성보다 더 강한 독성을 지녔다는 한 연구결과가 있다. 이 연구는 스트레스가 인체에 얼마나 치명적인 타격을 주게 되는지 잘 설명하고 있다. 스트레스가 누적되면 육체적인 파괴와 더불어 정신적으로도 심각한 문제를 야기시킴으로써, 온갖 질병을 낳게 된다.
한편, 스트레스가 생기는 원인은 크게 외적 요인과 내적 요인으로 나눌 수 있는데, 대부분은 자신의 마음속에서 비롯되는 내적요인에서 기인한다.
외적 요인은 자동차나 각종 기계들의 자극적인 소음, 자외선, 방사선, 공기오염, 화학물질(담배ㆍ농약ㆍ살충제ㆍ가공식품ㆍ염소화합물), 항생제와 약물의 과다복용, 그리고 현대의 과중한 스케줄과 같은 생활양식, 친인척의 죽음, 부부간의 불화로 인한 이혼, 실직과 같은 생활상의 큰 사건 등으로 인해 발생된다. 내적요인은 미래의 불확실함에서 비롯되는 비관적인 생각, 부정적인 생각, 무한경쟁 속에서 살아 남기위한 불안감, 비현실적인 기대, 물질에 대한 끊임없는 소유욕, 융통성 없는 경직된 사고와 같은 마음의 올가미 등이다.
스트레스로 인한 질병을 나열하면 다음과 같다.
스트레스가 이와 같이 만병의 근원이 되는 것은 두 가지 요인에 의한다. 첫째로 사람이 강한 스트레스를 받게 되면 교감신경이 방어반응을 일으켜 혈관을 수축시켜 버린다. 그렇게 되면 혈액순환이 좋지 않게 되어 심한 경우 모세혈관이 수축되어 터져버리거나 뇌출혈, 심장병 등 다양한 병을 유발시키는 것이다. 그리고 누적된 스트레스로 인해 필요 이상으로 과다하게 발생되는 활성산소가 온갖 병을 야기시키는 원인이 된다. 활성산소는 우리가 호흡하는 산소와는 달리 불안정한 상태에 있는 산소로써, 오존과 같이 강력한 산화력을 지니고 있다. 따라서 적정량의 활성산소는 체내에 침입해온 이물질(세균, 바이러스, 곰팡이, 니코틴 등)을 녹여 없애는 역할을 하는 아주 중요한 물질이다.
그러나 스트레스로 인해 혈액순환이 좋지 않게 되면 과다한 활성산소가 발생되어, 이것이 도리어 인체의 세포 내 DNA를 공격하게 되어 암을 유발시키거나 기타 여러 가지 병의 원인물질이 되며, 궁극적으로는 노화(老化)의 원인이 되기도 하는 것이다. 이것이 활성산소를 유해산소라고 부르는 이유이다.
이와 같이 스트레스는 질병에 대한 인체의 면역력을 크게 떨어뜨림으로서 우리의 몸과 정신을 서서히 망가뜨리는 것이다. 그러므로 스트레스의 극복이 무엇보다 중요하다. 그런데 이러한 스트레스는 대부분 자신의 마음속에서 비롯되는 것이므로 이를 극복하기 위해서는 스트레스의 원인을 먼저 이해하고 자기 스스로 변화하지 않으면 안 된다. 그것은 남을 사랑하고, 더불어 살아가는 존재로 인식할 때만이 가능할 것이다.
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